Η έρημος Ατακάμα βρίσκεται ανάμεσα από τη Χιλή και την Αργεντινή και είναι ένα από τα πιο εχθρικά περιβάλλοντα στη Γη. Το παγωμένο περιβάλλον των Άνδεων σε υψόμετρο 6.000 μέτρων, με βίαιους ανέμους, ελάχιστο οξυγόνο και σχεδόν καθόλου νερό, κάνει την επιβίωση οποιουδήποτε οργανισμού εκεί δύσκολη και το τελευταίο που περίμεναν να βρουν οι επιστήμονες εκεί είναι κάποιο θηλαστικό.
Ωστόσο αρχαιολόγοι είχαν ανακαλύψει τις προηγούμενες δεκαετίες, πτώματα του Phyllotis vaccarum, ενός είδος ποντικιού, τα οποία είχαν μουμιοποιηθεί λόγω των ακραίων συνθηκών.
