Στην αρχαιότητα θεωρούνταν ιερή εποχή, όμως και στη σημερινή σύγχρονη έχει τη σημασία της.
Το χειμερινό ηλιοστάσιο είναι η μικρότερη ημέρα του έτους, σηματοδοτώντας την περίοδο με τις λιγότερες ώρες φωτός της ημέρας. Αντιπροσωπεύει επίσης τη μεγαλύτερη νύχτα του έτους και την ώρα που ο ήλιος βρίσκεται στο χαμηλότερο ημερήσιο μέγιστο ύψος του στον ουρανό.
Η λέξη «ηλιοστάσιο» προέρχεται από το sol, τη λατινική λέξη για τον ήλιο, και το sistere, που σημαίνει «να σταματήσω ή να σταθώ».
